1950年，當時剛遷入泰國曼谷的聯合國亞洲和遠東經濟委員會（ECAFE）以實現區域一體化的倡議，提出泛亞鐵路（TAR）構思，從新加坡貫穿到土耳其，全長一萬四千零八十公里，以達到區域經濟融合目標，並以土耳其的伊斯坦布爾為世界鐵路中樞，銜接歐洲和非洲的鐵路網路。屆時世界鐵路網劃分為北（歐洲與太平洋）、南（歐洲與東南亞）、東盟（中國與東南亞）和南北（北歐與波斯灣）通道。

1995年，時任大馬首相馬哈迪在東盟第五屆首腦峰會上，提出了修建由雲南昆明為起點、貫穿老撾（寮國）、泰國、越南、緬甸、大馬和新加坡的東盟鐵路。

1999年，東盟交通部長級會議中通過該提案，並獲得各國簽署備忘錄，泛亞鐵路輪廓初現。

2006年，亞洲及太平洋經濟社會委員會（ESCAP）在韓國釜山舉行國際交通部長級會議，包括中、泰、緬、寮、越和印尼等十八個亞洲國家的代表正式簽署了《泛亞鐵路網協定》，泛亞鐵路在中印半島的路段也正式啟動。