在本世紀初的新文化運動中，當大量刊物充斥各種技法幼稚而思想陳舊的作品時，有專家預言，中國的小說創作尚有待於向西方學習和摹仿，就像日本明治維新時代的文學，須有一個發展和成熟的過程，以日本的經驗估算，這個時間大約為三十年。可是，這時作家魯迅出現了，一登上文壇，就發表了極有特色的成熟佳作。評論家嚴家炎對此作了精妙的概括：「中國現代小說在魯迅手中開始，在魯迅手中成熟。」

魯迅自稱，他在動筆創作小說前閱讀過百多篇外國作品，在文學形式方面得到諸多啟發。譬如，《狂人日記》為表現「迫害妄想」狂人的內心世界，魯迅不僅打亂了敘述結構，也顛倒了生活邏輯，卻寫出了一種渾然天成的勻稱感、一種美不勝收的華麗厚實。這也就是所謂任何作家都不能重複和摹仿的「才氣」。

魯迅大部分作品借鑑了西方小說，通常在小說主人公的漫長一生中截取幾個片斷，在一個單純的故事框架中展現個人的複雜性格與群眾人際關係的衝突，藉此呈現生活的本質。魯迅也有相當部分的小說承接中國古典小說的美學原則，講究敘述線索的順序，以「有頭有尾」的構思來展示主題。

魯迅精通藝術的鑑賞學。他深知唯有簡潔凝練的敘述風格，才可能向讀者輸送審美和閱讀的愉悅。他在《我怎麼做起小說來》中特別提倡中國小說的「白描法」，告誡有志創作的作家，行文要「有真意，去粉飾，少做作，勿賣弄」。他尤其欣賞中國古典小說《水滸傳》中「林教頭風雪山神廟，陸虞侯火燒草料場」那一回，寫雪景僅用「那雪正下得緊」，稱這六個字勝過長篇揮灑的鋪排渲染。至於再現人物，魯迅則主張迅速進入活躍的動態描寫，「寫眼傳神」，勾勒顯示人物本質的特徵。