樊錦詩與敦煌結緣的開始，其實是無心插柳。

一九六二年，從小嚮往莫高窟的樊錦詩如願被選中赴敦煌參加實習。在此之前，她只在教材和書本中了解過敦煌，到了才知道，那兒的自然環境和生活條件都算得上艱苦，在江南水鄉長大的她因為水土不服生病了，只能提前結束實習返回。沒想到一年後畢業分配時，樊錦詩還是被分配到了敦煌。父親因為捨不得女兒離家受苦，特意寫了一封求情信讓她轉交給系裏，但樊錦詩在深思熟慮後，覺得為祖國奉獻青春是義不容辭的責任，於是毅然再次奔赴敦煌。而在敦煌待得越久，樊錦詩對這裏的感情也越深。因為堅守在敦煌，樊錦詩長期與丈夫彭金章和孩子分隔兩地，但丈夫理解她的抱負，懂得她對敦煌的牽掛和責任。在敦煌研究院的支持下，彭金章放棄了武漢大學的研究工作，調來敦煌與妻子團聚。

樊錦詩說過，敦煌像是她的宿命。這些年她不是沒有想過離開，但卻怎麼也走不了。艱苦的環境沒有嚇退她，與家人的分離沒有動搖她，因為她早已經將守護敦煌當成了自己的使命。

樊錦詩是文物有效保護的科學探索者和實踐者，她潛心石窟考古研究，完成了敦煌莫高窟北朝、隋、唐代前期和中期洞窟的分期斷代。在全國率先開展文物保護專項法規和保護規劃建設，探索石窟科學保護的理論和方法，為世界文化遺產敦煌莫高窟的永久保存與永續利用作出了重大貢獻。樊錦詩深知，不能因為旅遊而讓洞窟遭到破壞，亦不能為了保護洞窟而拒絕遊客，應該在保護和旅遊兩者間取得平衡。上世紀八十年代，樊錦詩提出了「數字敦煌」這個極有遠見的構想。在相關部門的支持下，經過十多年的科技研發，「數字敦煌」資源庫在二零一六年正式上線，全球觀眾可在線欣賞三十個經典洞窟的高清圖像，全景漫遊這座人類文明寶庫。