近年來，隨著中國學術界擺脫歷史研究的政治教條，開始不斷對晚清歷史重新審視，作為普及文化的影視創作也開始大量吸收這些新成果、新觀點，在人物塑造上對以往的正面人物和反面人物作出一系列較客觀的評價，如電視連續劇《太平天國》和《走向共和》等。

對太平天國運動的評價，中國學術界一直存在分歧。佔據主流的一派從中共的傳統意識形態出發，認為這是一場農民的正義鬥爭，具有打擊封建主義和外國侵略者的巨大威力。而學界越來越多的人認為，太平天國只有破壞沒有建設，他們的宗旨違背了中國的傳統文化與倫理道德，他們的思想組織是中外雜糅的邪教，即便從中國農民運動的發展來看，太平天國都是歷史的消極力量。電視劇《太平天國》從中國人民反帝反封建的立場出發，雖然肯定太平天國運動、歌頌農民起義，但也深刻揭露了太平天國領導人後期的腐敗墮落及私慾橫流，希望通過總結失敗教訓來警示現實。例如在刻畫洪秀全等人的「英雄」形象時，就同時反映他們在政治上勾心鬥角、鼠目寸光及心狠手辣，在生活上荒淫糜亂等歷史真實。而曾國藩則一反傳統的劊子手形象，以一副溫文儒雅的形象出現。

由於《太平天國》有不少描述太平軍如何「怪力亂神」、大練神功的場面，容易讓人聯想到當局正在進行的「揭批法輪功」。結果，這部原長五十集的電視劇被刪成四十六集，同時被押後播出。官方要求盡量減少太平天國邪教的色彩，避免觀眾將法輪功和太平天國扯在一起。

被稱為「世紀大片」的五十九集電視連續劇《走向共和》，播出後在海內外引發強烈反響。該劇還原歷史人物真實面目，對中國老百姓思想上造成強烈震撼。李鴻章在劇中嘔心瀝血，試圖挽狂瀾於既倒，而且有謀有勇，完全擺脫了教科書上「賣國賊」的形象。同時，慈禧、袁世凱等人物形象也讓人耳目一新。